サンゴに関する10の事実：海の生物多様性を支える重要な存在
サンゴは複雑で、生態系に欠かせない海の生きものです。
まるで“海の建築家”のように、サンゴ礁の中に多様な生物を育み、海岸を守り、世界中で何百万人もの人々の生活を支えています。
しかし今、サンゴは気候変動や人間活動によって深刻な脅威にさらされています。
この記事では、サンゴの役割とその保全がなぜ重要なのかを理解するための10のポイントを紹介します。
1. サンゴ ― 動物？植物？それとも鉱物？
サンゴってなに？
古くから、人々はサンゴを見て不思議に思ってきました。動物なのか、植物なのか、あるいは鉱物なのか？ 実はサンゴは、そのすべての要素を少しずつ持っています。サンゴは石灰質の骨格に固定された動物の集まり（コロニー）で、その体内には共生する微細な藻類が住みついており、これが鮮やかな色を生み出します。
この動物たちは「ポリプ」と呼ばれ、体と触手を持つ小さなイソギンチャクのような存在です。ポリプは自分の下に石灰質の骨格を作り、それがサンゴ礁の骨組みとなります。
多数のポリプが集まってひとつのコロニーを形成し、まるでひとつの大きな生きもののように見えるのです。
こうして形成されたサンゴ礁は、広大な範囲に広がり、宇宙からも確認できるほどです。
つまりサンゴは、動物であり、藻類（植物的要素）と共生し、鉱物の構造の上に築かれている存在。 この「三つの顔」を持つことこそ、サンゴが海の生態系の中で特別な存在である理由です。
2. サンゴと藻類の共生 ― 唯一無二の関係
褐虫藻（共生藻）の重要な役割
サンゴのポリプ（個々の動物）は、自力だけでは十分な栄養を得ることができません。触手で捕らえられるわずかな餌だけでは生き延びることができないのです。そのため、長い進化の過程でポリプは「褐虫藻」と呼ばれる微細な藻類と共生関係を築きました。褐虫藻はポリプの体内に住みつき、互いに助け合う関係を保っています。
- 褐虫藻は、ポリプの体内という安全なすみかを得て、光と二酸化炭素を利用して光合成を行います。
- ポリプは、その光合成によって生み出された酸素や栄養（糖類など）を利用して生きています。
この共生関係はサンゴにとって命綱です。褐虫藻がいなければ、サンゴは十分に栄養を得られず、美しい色も失ってしまいます。
なぜサンゴは主に熱帯の海に生息しているの？
このサンゴと藻類の共生関係こそが、サンゴが主に透明で光の届きやすい熱帯の海域に生息する理由です。褐虫藻が光合成を行うためには十分な日光が必要であり、その環境が整っているのが熱帯の浅い海なのです。この関係は、異なる生きもの同士の協力のモデルとして、海の生命を支えるうえで欠かせない仕組みとなっています。
熱帯の海域は、栄養塩が非常に少ない「貧栄養（オリゴトロフ）」な環境です。そのため、サンゴと褐虫藻の共生関係は、このような条件の中で生き延びるための大きな進化上の利点となっています。
3. サンゴ礁 ― 海の生物多様性を支える柱
海のわずか0.2％に、驚くほど豊かないのちが集中
サンゴ礁は、海洋表面のわずか0.2％しか覆っていません。それにもかかわらず、そこには既知の海洋生物の30％以上が生息しています。色とりどりの魚、貝類、甲殻類、ウミガメ、そして多くのサメの仲間たち・・・サンゴ礁は、まさにいのちの宝庫です。
わずか1㎢のサンゴ礁には、フランス本土全体に匹敵するほどの大型生物の多様性が詰まっています。
サンゴ礁 ― 魚たちのゆりかご
サンゴ礁の複雑なすき間や入り組んだ構造は、多くの生物にとって安全な隠れ家となっています。 とくに魚たちは成長の初期段階で捕食者から身を守るため、サンゴ礁に身を寄せます。こうした環境があるからこそ、サンゴ礁は「海のゆりかご」とも呼ばれ、多くの外洋魚の個体群がそこに依存しているのです。
サンゴ礁の豊かさを支える「島陰効果（Island Mass Effect）」
サンゴ礁という生態系の形成には、他にもさまざまな要因があります。 その中でも重要なのが、「島陰効果（Island Mass Effect）」と呼ばれる現象です。これは、島や環礁の周囲の海域にプランクトンのバイオマス（生物量）が豊富に存在するというものです。
その理由は、陸地からの雨水や河川の流出によって、周囲の海に栄養塩やミネラルが供給されること、 そして、島の存在が深層海流を変化させ、栄養分を上層に運ぶことにあります。
こうして供給された栄養分が植物プランクトンを育み、それが海洋の食物連鎖全体を支えています。 この現象こそが、世界各地にサンゴ礁が存在し、豊かな生命を育む理由のひとつなのです。
4. サンゴは海岸と人々を守る
サンゴの役割は、生物多様性を支えることだけではありません。 何千年もかけて形成されたサンゴ礁は、自然の防波堤として沿岸地域を守っています。その複雑な構造は、波のエネルギーを吸収する盾のような働きをし、海岸浸食を防ぐ効果があります。 気候変動に関する政府間パネル（IPCC）の第6次評価報告書によると、 一部のサンゴ礁は波のエネルギーの最大97％を吸収しているとされています。特に島嶼地域では、サンゴ礁がサイクロンなどの嵐から陸地を守る第一の防壁となっています。もしこの保護が失われれば、多くの沿岸地域の人々が甚大な被害にさらされるでしょう。サンゴは、生態学的な重要性だけでなく、人々の安全を守るうえでも欠かせない存在なのです。
5. サンゴは数億人の暮らしを支える生命資源
サンゴ礁の豊かさは、多くの人々の生活と密接に結びついています。世界では、5億人以上がサンゴ礁の存続に直接依存しているといわれています。観光、漁業、海岸保護、そして医療分野まで… サンゴは地球上でもっとも価値の高い生態系のひとつです。
フランスの「サンゴ礁保全イニシアチブ（IFRECOR）」によると、2016年時点でフランス領海内のサンゴ礁が人々にもたらす経済的価値は、年間13億ユーロ（約2%のGDPに相当）と試算されています。また、フランスの海外領土には、世界のサンゴ礁のおよそ10％が存在します。このような金額は評価方法によって変動し、自然を経済的価値で測るという課題もありますが、 それでもサンゴ礁が持つ計り知れない重要性を浮き彫りにしています。
一部の人々の社会にとって、サンゴ礁は生きるうえで欠かせない存在です。だからこそ、その理解と保全は最優先の課題となっています。
6. サンゴの一生 ― 何千年もかけて育つ命
サンゴ礁の成長は、驚くほどゆっくりとしたプロセスです。種類や環境条件にもよりますが、サンゴは1年に数ミリから数センチほどしか成長しません。
つまり、現在私たちが目にしている巨大なサンゴ礁は、数千年、あるいは数百万年もの時間をかけて積み重ねられてきたものなのです。それを数日で破壊することは、何世紀もの生物的営みを一瞬で失うことを意味します。
この成長の遅さこそが、サンゴ礁をとくに脆弱な存在にしています。再生能力には限りがあり、急速に進む気候変動や人間活動に対応するのは容易ではありません。
さらに、地球温暖化によって海水温が上昇すると、海水が膨張して海面が上昇します。もともと種ごとに最適な水深に形成されていたサンゴ礁は、より深い場所に沈み、褐虫藻の光合成に必要な光から遠ざかることになります。
今や問われているのは、サンゴ礁が海面上昇のスピードに追いつけるのかということです。
7. 人間活動によって弱体化するサンゴ
地球規模の環境変化に加え、サンゴ礁は沿岸での人間活動による数多くの圧力にもさらされています。
- 工業・化学・農薬・プラスチックなどの廃棄物
- 農地からの流出による藻類ブルーム（異常繁殖）
- 乱獲や物理的破壊
- 沿岸開発・埋め立て・コンクリート化
- オーバーツーリズム
工業廃棄物や化学物質、農薬などは、サンゴに直接有害である場合もあれば、サンゴと光や空間を奪い合う他の生物を異常繁殖させることもあります。たとえば、肥料に含まれる栄養塩が海に流れ込むと、藻類が爆発的に増えて「ブルーム」を引き起こし、サンゴ礁を窒息させてしまうのです。
また、食用目的の乱獲や観賞用生物の採取、サンゴ岩の採掘、都市化や観光の拡大なども、サンゴ礁に深刻な影響を与えています。これらの脅威が重なり合うことで、サンゴ礁は地球上で最も脆弱で、人為的な圧力にさらされやすい生態系の一つとなっています。
さらに、人間活動による温室効果ガスの排出も、サンゴ礁に深刻な打撃を与えています。
大気中のCO₂濃度が上昇すると、海に溶け込んで炭酸が生成されます。ところが、サンゴの骨格は主に石灰質（炭酸カルシウム）でできており、酸性の水に弱く、海の酸性化によって骨格が溶けやすくなるのです。
こうした局所的なストレスと地球規模の変化が重なり、 サンゴ礁の回復力（レジリエンス）は急速に失われつつあります。表層水温の上昇、熱波の多発、そして海の酸性化が同時に進行し、 サンゴはかつてないほどの危機に直面しています。
地域によっては、過去30年間でサンゴの50％がすでに失われたと推定されています。そして、今のペースで地球温暖化が進めば、今世紀末までにほとんどのサンゴ礁が消滅すると見込まれています。IPCC（気候変動に関する政府間パネル）の報告によれば、地球の平均気温が2℃上昇すると、熱帯のサンゴ礁の99％以上が消滅する可能性があるとされています。
8. サンゴの白化 ― 気候変動の症状
地球温暖化による温室効果は、海面水温の上昇を引き起こします。酸性化に加え、この温度変化こそがサンゴにとってより直接的で深刻な脅威となっています。
サンゴ、より正確にはその共生関係のバランスは非常に繊細です。海水温がわずか1℃上がるだけでも、わずか数日でサンゴ礁が死滅することがあります。
さらに、高温によるストレスを受けると、サンゴの体内に共生している褐虫藻が離れてしまいます。その仕組みは科学的にまだ完全には解明されていませんが、褐虫藻を失ったサンゴは主要な栄養源と色を同時に失い、白化現象が起こります。
この高温状態が2〜3週間続くと、共生関係は回復不可能となり、サンゴポリプは最終的に死に至ります。
ユネスコ世界遺産にも登録されているようなサンゴ礁でさえ、この白化現象は世界中で頻発しています。オーストラリアのグレートバリアリーフからインド洋のサンゴ礁まで、同じ現象が観測されており、サンゴが気候変動のもっとも敏感な指標であることを示しています。
9. 気候変動の“見張り役”としてのサンゴ
サンゴの骨格に刻まれた気候の記録
サンゴの石灰質の骨格には、海の温度・塩分濃度・酸性度の変化が年代ごとに刻まれています。
研究者たちは、巨大なサンゴから「コア」と呼ばれる柱状の試料を採取し、その層を分析することで、過去数十年から数百年にわたる気候の変遷を高い精度で再現することができます。それはまるで、氷床コアや樹木の年輪のように、海の中に残された気候の記録なのです。
海を理解するための“指標”としてのサンゴ
サンゴは、過去50〜100年にわたる気候変動による変化、海水温、塩分濃度、酸性度（pH）などを再現するうえで優れた指標生物です。こうしたデータの蓄積により、現在の海洋環境の状態をより深く理解するとともに、将来の変化を予測するためのモデル構築にも役立てられています。
10. 研究と科学探査の役割
サンゴ礁は、生態学的にも経済的にも人類にとってかけがえのない自然遺産です。
この重要性を踏まえ、タラ オセアン財団は2016〜2018年にかけて、サンゴをテーマとした特別な科学探査「タラ号太平洋プロジェクト」を実施しました。
2年半にわたり、科学者と船員たちは太平洋の32のサンゴ礁を調査し、以下の点を明らかにしようとしました。
- この繊細な生態系の仕組み
- 気候変動への適応力
- 海洋の生物多様性と人間の健康との関係
サンゴから海洋微生物に至るまで、数千点に及ぶサンプルを採取し、生物多様性・ゲノム・レジリエンス（回復力）を分析。 この探査で得られたデータは、国際的な科学コミュニティに開かれた貴重な基盤資料となっています。
こうした研究は、サンゴ礁の未来を見据え、保全のための効果的な戦略を立てるうえで不可欠なのです。
サンゴを守ることは、海の多様性を守ること
サンゴは、単なる海の生き物ではありません。それは生態系を築く建築家であり、沿岸を守る天然の防壁であり、そして地球規模の生物多様性を支える柱です。しかしその一方で、サンゴは非常に繊細で、危機にさらされた存在でもあります。さらに、気候変動を映し出す貴重な指標でもあるのです。
太平洋には地球のサンゴの約40％が生息し、地域ごとに多様性の勾配が見られます。なかでも東南アジアの「コーラルトライアングル」は、世界で最もサンゴ礁の生物多様性が高い地域として知られています。こうしたサンゴ礁の魅力と複雑さは、長年の研究を経てもまだ解き明かされていません。そのため、タラ オセアン財団は2025年、新たな探査航海に出発し、このかけがえのない生態系の謎に再び挑みます。
サンゴを守ることは、海の多様性とそのバランス、そして人類の未来を守ること
